Родился 2 марта 1952 года.
В 1973 году окончил Высшее политическое училище Министерства внутренних дел СССР.
С 1973 по 1990 год служил во внутренних войсках МВД.
С 1990 по 1993 год — народный депутат РСФСР, Председатель Комитета Верховного Совета Российской Федерации по вопросам обороны и безопасности.
С 1993 по 1998 год на государственной службе: первый заместитель Министра безопасности, директор Федеральной службы контрразведки, директор Федеральной службы безопасности, Министр юстиции, Министр внутренних дел России.
В 1999 году — Первый заместитель Председателя Правительства Российской Федерации — Министр внутренних дел, Председатель Правительства Российской Федерации.
После избрания в декабре 1999 года депутатом Государственной Думы возглавлял Комиссию по борьбе с коррупцией.
19 апреля 2000 года С.В.Степашин назначен Государственной Думой на должность Председателя Счетной палаты Российской Федерации.
4 февраля 2005 года освобожден Государственной Думой от занимаемой должности, а затем вновь назначен Председателем Счетной палаты по представлению Президента Российской Федерации. За это решение проголосовали 376 депутатов при четырех воздержавшихся и отсутствии голосовавших против.
В 2002-2005 гг. — Президент Европейской организации высших органов финансового контроля (ЕВРОСАИ).
С 2007 года — член Управляющего совета Международной организации высших органов финансового контроля (ИНТОСАИ).
26 января 2011 года назначен Председателем Счетной палаты на третий срок по представлению Президента Российской Федерации. За это решение проголосовали 449 депутатов.
В 1981 году окончил Военно-политическую академию, в 2002 году — Финансовую Академию при Правительстве Российской Федерации.
Доктор юридических наук (в 1994 году защитил диссертацию по теме «Теоретико-правовые аспекты обеспечения безопасности Российской Федерации»), профессор. Владеет английским языком.
